Le grand jour de Niewiadoma
17 avril 2024 - 18:28
Un rideau de pluie et des éclairs pour commencer. Des pleurs de joie à l'arrivée. À l'issue d'une Flèche Wallonne Femmes marquée par une météo changeante et très capricieuse - la grêle et la neige ont même fait une irruption - Katarzyna Niewiadoma a remporté l'une des plus grandes victoires de sa riche carrière, assurément la plus attendue. Cela faisait 1770 jours, près de cinq ans, que la Polonaise de Canyon//Sram Racing n'avait plus levé les bras. Une éternité pour celle qui avait enchaîné 53 top 5 depuis son dernier succès le 13 juin 2019 sur une étape du Women's Tour. Cerise sur le gâteau, la coureuse de 29 ans - qui avait déjà signé deux podiums ici et pris toutes les autres places dans le top 6 - a remporté cette 27e édition devant la tenante du titre Demi Vollering (SD Worx-Protime). La Néerlandaise a appliqué la même tactique que l'an passé en imprimant un fort tempo au pied de l'ascension finale. Mais il n'y avait rien à faire, cette fois-ci, face au punch et le désir de vaincre de Niewiadoma, partie à 200 mètres de la ligne. Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek) complète le podium tandis que la Française Evita Muzic (FDJ-Suez), 4e, grimpe d'un rang par rapport à l'an dernier.
La 27e édition de la Flèche Wallonne Femmes s'élance avec un léger retard, à 14h02, en raison d'une chute qui entraîne l'abandon de la Néerlandaise Maaiké Coljé (Arkéa-B&B Hotels) avant le départ réel. La distance record de 146 kilomètres - jamais l'épreuve n'avait été aussi longue - incite à la prudence. D'autant que de fortes averses de pluie, ainsi que la grêle et la neige (!), accablent le peloton dès les premiers coups de pédale. Dans ces conditions très difficiles, Riejanne Markus (Visma-Lease en Bike) passe en tête au sommet de la côte de Gives (km 7,1). Justine Ghekiere l'imite à la côte de Courrière (km 37,6).
Un trio prend les devants
Il faut attendre le km 40 pour voir la première échappée se dégager. Sara Martin (Movistar), Julie Van de Velde (AG Insurance-Soudal) et Elena Hartmann (Roland) creusent peu à peu l'écart malgré le rythme des équipières de Fem van Empel (Visma-Lease a Bike), double championne du monde de cyclo-cross en titre. Il atteint 1'40" après les virages pavées de la côte d'Evrehailles (km 53,4), 2'40" à la mi-course et culmine à 4'25" à 57 km de l'arrivée.
Brown et Rooijakkers sonnent la révolte
La course entre dans une nouvelle phase dans la première des deux montées d'Ereffe. Grace Brown (FDJ-Suez) et Pauliena Rooijakkers (Fenix-Deceuninck) filent en contre-attaque et reviennent à 3'35" au sommet. Hartmann lâche prise dans la première ascension du Mur de Huy. Van de Velde, qui n'a plus que Martin dans la roue, passe en tête au premier passage sur la ligne, qui amorce les 32 derniers kilomètres. Le duo Brown-Rooijakkers pointe à 2'09" et le peloton à 2'32". Ce dernier est alors mené, des deux côtés de la chaussée, par la tenante du titre Demi Vollering et la championne du monde Lotte Kopecky (SD Worx-Protime).
Longo Borghini et Niewiadoma se montrent déjà
Kopecky tente une petite attaque après le sommet. Mais sans insister. SD Worx-Protime décide plutôt de faire rouler les équipières. L'accélération du peloton fait les frais de Brown et Rooijakkers, reprises à 17 km de l'arrivée. En tête de course, Van de Velde et Martin n'ont plus que 1'33". Riejanne Markus (Visma-Lease a Bike) attaque dans la dernière montée d'Ereffe. Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek) et Kasia Niewiadoma (Canyon//Sram) l'accompagnent. Mais le peloton les reprend vite.
Vollering anticipe, Niewiadoma conclut
Juste avant le sommet d'Ereffe, Rooijakkers repart à l'offensive. La Néerlandaise reprend et dépose Van de Velde et Martin à dix kilomètres de l'arrivée. Elise Chabbey (Canyon//Sram) et Longo Borghini reprennent Rooijakkers à l'amorce de la descente menant à Huy. Mais ce beau monde est repris à 6km du but. Markus profite d'un moment de flottement pour contrer. La Néerlandaise aborde l'ascension finale du Mur de Huy (1,3km à 9,6%) avec 15" d'avance. Insuffisant néanmoins pour la victoire, qui revient à Kasia Niewiadoma après cinq ans de diseette. La Polonaise s'impose devant la tenante du titre Demi Vollering (SD Worx-Protime), qui a fait le forcing au pied du Mur avant de s'incliner face à la Polonaise.
